Nicolas Sanson and his Map: The Course of the Amazon River

Abstract

One of the first scientific maps of the Amazon region, The Course of the Amazon River (Le Cours de La Rivière des Amazones), was constructed by Nicolas Sanson, a French cartographer of the seventeenth century, and served as the prototype for many others. The evaluation of this chart, until now, has been that it is a very defective map, a sketch based on a historical account, according to the opinion of La Condamine. Thus, the aim of the present work was to prove that the map of the Amazon River traced by Nicolas Sanson is a scientific work, a map that presents precise geographic coordinates considering its time, shows a well-determined prime meridian, and also employs a creative methodology to deduce longitudes from latitudes and distances that had been covered. To show such characteristics, an analysis of the accuracy of the map was made by comparing its latitudes and longitudes with those of a current map. We determined the prime meridian of this map and analyzed the methodology used for the calculation of longitudes. The conclusion is that it is actually a good map for the time, particularly considering the technology and the limited information that Sanson had at his disposal. This proves that the negative assertion of La Condamine is unfounded.KEYWORDS: Historical Cartography, Longitude, Accuracy, La Condamine, Pagan Nicolas Sanson e seu mapa: O Curso do rio Amazonas RESUMOUm dos primeiros mapas científicos da região amazônica (Le Cours de La Rivière des Amazones), elaborado por Nicolas Sanson, cartógrafo francês do século XVII, serviu de protótipo para muitos mapas da região. No entanto, a avaliação desse mapa, até o presente estudo, é que se trata de um mapa muito defeituoso, um esboço baseado em relato histórico, segundo uma apreciação de La Condamine que se difundiu até os nossos dias. Assim, o objetivo do presente trabalho foi provar que, pelo contrário, é um trabalho científico: um mapa que possui coordenadas geográficas precisas para a sua época, um meridiano de origem bem determinado e que empregou uma metodologia criativa para deduzir as longitudes a partir de latitudes e distâncias percorridas. Para isso foi feita uma análise da precisão desse mapa, comparando suas latitudes e longitudes com as de um mapa atual; bem como a determinação do meridiano de origem e a metodologia utilizada por esse cartógrafo para o cálculo das longitudes. A conclusão é que ele é um bom mapa para a época, tendo em conta as poucas informações de que o autor dispunha, e isso mostrou que são infundadas as apreciações negativas de La Condamine.

Región Amazónica: Metodología para el estudio de la evolución cartográfica

“…Mas, apesar de tudo, o mapa de Pagan não influenciou diretamente outros mapas. O protótipo para mapas futuros, aproveitando a fama e o posto de seu autor, foi o mapa de Nicolas Sanson, feito no ano seguinte (Figura 9) e empregando a mesma metodologia de Pagan, segundo pudemos comprovar (Cintra, 2014).…”