Cet article porte sur la place des PME industrielles au sein du système économique et de la politique économique du Japon des années 1880 à nos jours. Sur la base de statistiques et de rapports officiels, ainsi que de publications académiques, essentiellement en langue japonaise, il met en lumière la situation de dépendance des PME envers les grandes entreprises, jusque dans les années 1970 (dans le cadre d’une « double structure industrielle »), et la permanence d’une politique visant à « moderniser » les PME. Cette contribution montre également l’existence de PME spécialisées et compétitives, qui commencent à être perçues positivement par le gouvernement depuis les années 1970 et deviennent peu à peu un modèle à suivre, et non plus un problème à résoudre, pour permettre à l’économie japonaise de retrouver le chemin de la croissance.