The Expansion of Medical Assistance in Dying in the COVID-19 Pandemic Era and Beyond

Abstract

In 2015, the Canadian parliament passed a law permitting adults to request Medical Assistance in Dying (MAiD) when they have a grievous, irremediable medical condition that causes unbearable suffering and their natural death is reasonably foreseeable. Following a constitutional challenge, a Quebec lower court, ruled in the Truchon vs. Canada AG case that the restriction to a reasonably foreseeable death is an unjustifiable impingement on the right to life, liberty, and security of the person and the right to equality. In response, the government expanded the MAiD law in March 2021 through Bill C-7 to include those who are not approach-ing their natural death. Bill C-7 is a potentially harmful approach to justice for vulnerable groups such as the elderly, disabled, or those with chronic illnesses. The COVID-19 pandemic has highlighted serious problems with how we care for the vulnerable members of our society. In this article, we explore what has gone wrong and what has raised serious concerns, while proposing potential options to consider when developing new laws, systems, and processes to improve societal equity. RésuméEn 2015, le gouvernement fédéral a adopté une nouvelle loi permettant aux adultes de demander l’aide médicale à mourir (AMM) dans certaines circonstances, notamment les problèmes de santé graves et irrémédiables qui provoquent des souffrances insupportables et dont la mort naturelle est raisonnablement prévisible. À la suite d’une contestation constitutionnelle, un tribunal de première instance de la province de Québec a statué, dans l’affaire Truchon c. Procureur général du Canada, que la restriction à une mort raisonnablement prévisible constitue une atteinte injustifiable au droit à la vie, à la liberté et à la sécurité de la personne. En réponse à ce verdict, le gouvernement a modifié la loi sur l’AMM en mars 2021 par l’intermédiaire du projet de loi C-7 pour y inclure les personnes chez qui la mort n’est pas dans un avenir prévisible. Le projet de loi C-7 est une approche de la justice potentiellement préjudiciable aux groupes vulnérables, comme les personnes âgées, handicapées ou atteintes de maladies chroniques. La pandémie de COVID-19 a mis en lumière de graves problèmes concernant la façon dont on prend soin des membres vulnérables de notre société. Dans cet article, nous explorons ce qui a mal fonctionné et ce qui a suscité de vives inquiétudes, tout en proposant des options possibles à envisager lors de l’élaboration de nouvelles lois, de nouveaux systèmes et de nouveaux processus pour améliorer l’équité sociale.

The realities of Medical Assistance in Dying in Canada

“…The federal government's commitment to making MAiD universally available across the country, including by imposing funding obligations on provincial health authorities, is emphasized in the preamble of Bill C-14 (Parliament of Canada 2016). Meanwhile, Canada's funding for health-care and social support services remains below the Organization for Economic Cooperation and Development average (Whitelaw et al 2022). Disability Inclusion Minister Carla Qualtrough seemed to acknowledge such concerns and admitted that "it is easier to access MAiD than to get a wheelchair in some parts of the country" (Qualtrough 2020).…”

MAiD for geriatric syndromes: Special considerations

“…3 As access to MAiD has since expanded to include those in whom death is not reasonably foreseeable, similar concerns have arisen about whether MAiD will be sought when other options have been left unexplored or found to be unavailable. 21 While Canada does have publicly funded healthcare, not all services in support of wellness are publicly funded and/or even available in all jurisdictions across the country—and this is particularly so for people living with geriatric syndromes.…”

L’aide médicale à mourir a-t-elle protégé la santé mentale des personnes endeuillées pendant la pandémie de COVID-19 ?

“…La pandémie a également créé de profondes incertitudes sur la façon dont les citoyens devraient mener leur vie pendant la propagation de la maladie. Tout cela a eu des répercussions sur les soins de fin de vie, y compris l'AMM, ainsi que sur le deuil (Whitelaw et al, 2022). Au Canada, bien que des directives fédérales aient été émises concernant la pandémie de COVID-19, une grande partie des restrictions, des procédures de tests et de la distribution des vaccins variait selon les lois provinciales et territoriales.…”