Psyche’s Sisters: Ambivalence of Sisterhood in Twentieth-century Irish Women’s Short Stories

Abstract

Abstract. This paper examines and evaluates representations of problematic sisterly relationships in twentieth-century Irish women's stories which display an emphasis on ambivalence and sibling rivalry. The paper is based primarily on the literary output of Mary Lavin, Clare Boylan, Moy McCrory, Éilís Ní Dhuibhne, Jan Kennedy, Mary Morrissy and Claire Keegan. The paper seeks, by reference both to feminist studies and Irish women's short stories, to demonstrate the consequences and causes of a divided sisterhood which itself may be traced back to a suppression of expression of female solidarity embedded in western culture and manifested in western literary heritage. Typically, such stories depict a conflict sourced in the need to develop self-identity and framed within the constraints imposed by separate social roles. This kind of conflict results potentially in rivalry, antagonism, ambivalence, and the domination of one sibling by another. Daughters/sisters are often depicted in these stories both as competing with each other for limited resources and also as seeking a sense of personal identity through mutual polarisation. There are also stories into which are woven undertones of domination disguised as sisterly closeness, for which the actual motivation seems to be a repressed aspiration for intimacy.Key Words. Sisterhood, ambivalence, rivalry, antagonism, polarisation.Resumen. Este artículo examina y evalúa representaciones de relaciones problemáticas entre hermanas en relatos de mujeres irlandesas del siglo XX que hacen hincapié en la ambivalencia y la rivalidad fraternas. El trabajo se basa principalmente en la obra de Mary Lavin, Clare Boylan, Moy McCrory, Éilís Ní Dhuibhne, Jan Kennedy, Mary Morrissy y Claire Keegan. Su objetivo, tanto en lo relativo a los estudios feministas como a los relatos breves de mujeres irlandesas, es demostrar las consecuencias y las causas de una hermandad femenina dividida, que a su vez puede remontarse a la supresión de expresiones de solidaridad femenina arraigada en la cultura occidental y manifestada en el patrimonio literario occidental. Generalmente estos relatos describen un conflicto originado por la necesidad de desarrollar una identidad propia y enmarcado en las restricciones impuestas por la separación de los roles sociales. Esta clase de conflicto potencialmente causa rivalidad, antagonismo, ambivalencia y la dominación de una hermana por parte de otra. En estos relatos hijas/hermanas son descritas compitiendo entre sí por unos recursos limitados, así como buscando un sentido de identidad personal a través de la polarización mutua. También hay relatos en los que se intercalan matices de dominación disfrazados de proximidad fraternal, cuya motivación real parece ser una aspiración de intimidad reprimida.Palabras clave. Relación entre hermanas, ambivalencia, rivalidad, antagonismo, polarización.