Is the Functional ‘Normal’? Aging, Sexuality and the Bio-marking of Successful Living

Abstract

This article raises the question of 'normality' today and the fracturing of health ideals along new lines of enablement and function. In particular the study asks if 'functional' and 'dysfunctional' are displacing 'normal' and 'pathological' as master biopolitical binarisms, and if so, what distinctions can be drawn between them. The discourse of 'function' and 'dysfunction' is certainly ubiquitous in two areas of research and practice: gerontology and sexology. In the former case 'functional health' is linked to successful aging represented by technical tests around activities of daily living (ADLs) and risk-assessment profiles. In the latter case, sexual function and dysfunction have become all-encompassing markers of heterosexual competence, now largely detached from reproductive imperatives, but refashioned as integral to responsible and successful self-management. Presenting examples from both cases, the article concludes that functionality, circulating under the signs of 'normal', 'natural' and 'healthy', furnishes economic, technological, educational, professional, pharmacological and policy fields with a rich intellectual, practical and regulatory resource.

Relations de sens et relations de fonction : risque et médicament1

“…Consequently, both commercial and public health promotion discourses about positive aging have incorporated the fear of sexual dysfunction into more general models of healthy living. (Katz et Marshall ;2003 : 9) Les études épidémiologiques, dont la plupart sont axées sur la recherche des causes physiologiques de la dysfonction érectile 9 , mettent en évidence les liens entre celle-ci et le manque d'exercice, l'obésité ainsi que le tabagisme (Whitehead et Malloy, 1999 ;Selvin et al, 2007). Santé Canada s'appuie d'ailleurs sur les risques de dysfonction érec-tile pour mettre en garde les fumeurs contre les méfaits de la cigarette 10 .…”

“…Or, les conceptions profanes du « naturel » s'ancrent dans un certain nombre de paradoxes (Katz et Marshall, 2004 ;Conrad et Potter, 2004). L'opposition entre nature et culture dans l'imaginaire populaire est aussi irréductible que la dualité entre santé et maladie.…”

“…Katz et Marshall (2004) suggèrent ainsi que la dualité fonction/dysfunction a remplacé celle de normal/pathologique dans l'épistémologie médicale contemporaine. S'appuyant sur les travaux de Foucault concernant l'émer-gence, avec Cuvier (1769-1832), du concept de fonction en médecine, les auteurs rappellent ainsi que ce dernier faisait partie du vaste mouvement qui a conduit à déplacer le regard médical -et les raisonnements étiologiques afférents -de l'anatomie vers la physiologie, de la recherche des lésions de tissus et d'organes à la compréhension du fonctionnement normal de ceux-ci.…”

“…Une vaste recherche portant sur un groupe d'hommes de 21 à 84 ans est alors conduite en vue d'établir une mesure d'âge qui soit comparable ou généra-lisable d'un individu à l'autre. Émerge alors le concept d'âge fonctionnel établi à l'aide de biomarqueurs qui permettent de retracer et d'évaluer l'état réel de fonctionnement des organes et des systèmes d'organes chez un même individu puisqu'ils ne vieillissent pas forcément au même rythme (Katz et Marshall, 2004). conclusion L'évolution des raisonnements scientifiques et cliniques, dans chacun des trois cas illustrés ici, donne lieu au cours des dernières décennies à la réorganisation du couple santé/maladie selon un continuum où sont identifiés des seuils, fondés sur l'établis-sement de niveaux de risques, à partir desquels s'organise la prévention.…”

Italians (should) do it better? Medicalisation and the disempowering of intimacy

“…In the construction of masculinity, medicalisation is now a core aspect, as a result of the redefinition of ageing as a pathological process and the promotion of the expectations of a lifelong active physicality (Gott 2005;Marshall and Katz 2002;Katz and Marshall 2004).…”