Introdução: Além de fatores determinantes para o desenvolvimento da doença cárie dentária, como a dieta e a higiene bucal, o contexto em que os indivíduos vivem também tem mostrado reflexos no comportamento e nas condições de saúde bucal. Objetivo: O objetivo deste trabalho foi avaliar a associação de fatores contextuais e comportamentais com a experiência de cárie dentária em escolares de 12 anos em um município do sul do Brasil. Materiais e métodos: A pesquisa foi transversal e quantitativa, e os participantes eram estudantes de escolas públicas. Os dados foram coletados através de questionário e exame bucal, utilizando o índice CPOD para detecção de lesões de cárie dentária. O questionário avaliou aspectos relacionados à saúde bucal, como hábitos de higiene bucal e dieta. Cirurgiões-dentistas da rede municipal da atenção básica, previamente calibrados, realizaram o exame bucal dos estudantes, nas escolas. Resultados: Participaram do levantamento 712 estudantes, destes, 656 realizaram o exame clínico. Os escolares que estudavam em escolas da área rural apresentaram 2,08 vezes maior prevalência de CPOD (95% intervalo de confiança [IC]: 1,43-3,03), bem como aqueles que não usavam escova de dentes, que tiveram 2,14 vezes maior prevalência (95% IC: 1,13-4,06) quando comparados às suas contrapartes. Ainda, quem possuía placa bacteriana visível em seus dentes apresentava 46% maior prevalência de CPOD (95% IC: 1,16-1,83) do que quem não possuía. Conclusão: Além dos fatores determinantes relacionados à cárie dentária, fatores contextuais apresentaram associação com experiência de cárie dentária, estimulando estratégias com potencial para minimizar as iniquidades em saúde bucal.