Buscou-se compreender, com base em Freire (1991; 1996; 2013), Paro (1986) e Souza (2009), os desafios para o avanço da gestão democrática no cotidiano dos Institutos Federais. Trata-se de uma pesquisa qualitativa, documental, bibliográfica, realizada a partir de entrevistas com os atores da comunidade acadêmica. Não obstante às conquistas legais na equidade dos conselhos, as participações ainda são marcadas por limitadas práticas substantivas. Por outro lado, apontam-se possíveis caminhos para a efetividade da gestão democrática, a partir de proposições dos próprios sujeitos envolvidos.