Dans le cadre de l’agrandissement du port de Dunkerque, plus de 170 hectares de la plaine maritime ont été explorés sur la future « Zone Grande Industrie », dans l’ancien estuaire de la Déna, sous-bassin du petite fleuve côtier Aa. Le diagnostic d’archéologie préventive classique par ouverture de tranchée a été accompagnée de recherches en archives, d’une analyse du cadastre et des sources anciennes, de prospection géophysique, de levés géomorphologiques en sondages en puits (profonds de 3 m) et en coupes. L’intégration des études de nature différente permet d’aboutir à une compréhension du secteur meilleure que ne l’eut fait chaque discipline séparément.
Les dépôts sont essentiellement des sables tidaux recoupés par des chenaux de marée. Les décimètres supérieurs sont éventuellement plus limoneux. Les mesures de conductivité apparente permettent de spatialiser les données lithostratigraphiques ponctuelles. Leur confrontation, ainsi que des indices venant du réseau parcellaire permet la mise en évidence d’un état de la bordure ouest de l’estuaire, contemporain d’occupations humaines.
De même, la confrontation des vestiges archéologiques et d’une zonation basée sur la géophysique et la stratigraphie permet d’appréhender l’évolution du paysage, notamment l’expansion et la contraction de l’habitat du secteur, depuis les premières interventions aux environs des X-XIIe siècles sur la bordure ouest de l’estuaire. Depuis ce dernier, l’habitat progresse vers le nord-est, jusqu’à un bras de la Denna resté longtemps actif et dont l’axe correspond au système de drainage actuel.
La cartographie de conductivité électrique a permis également de mettre en évidence des anomalies qui se sont révélées être de larges et profondes structures anthropiques (jusqu’à environ 40 m de diamètre et plus de 5 mètres de profondeur, soit -2,5 m sous la cote zéro). Bien que nombreuses, ces structures peuvent passer facilement inaperçues en diagnostic archéologique. Plusieurs ont été testées. Leur remplissage est variable mais présente comme point commun une étanchéification du fond et des parois par des mottes d’argile. Ces structures sont interprétées comme des mares endiguées dont quelques exemples subsistent sur la côte de la mer du Nord (en Frise, en Zélande et en Allemagne). Elles permettaient de recueillir l’eau douce et leur couronne de remblais en élévation s’élevaient au-dessus des plus fortes marées.
À l’occasion d’un diagnostic archéologique réalisé dans la ville de Dunkerque au sein de l’hôpital royal militaire, a été découverte une fosse de la période moderne contenant quatre crânes humains, accompagnés des fragments de trois mandibules et de trois portions de rachis cervicaux. L’examen anthropologique des ossements a permis l’identification de modifications de surface sur les trois rachis cervicaux conservés. L’analyse de la morphologie de chaque trace permet de les attribuer avec certitude à des actions de découpe, et plus précisément à un décharnement et une section des muscles et ligaments du cou, visant à la séparation des blocs céphaliques. Si les exemples de crânes humains isolés sont fréquents pour les périodes pré- et protohistoriques, la découverte de têtes coupées dans un contexte chronologique moderne soulève de nombreuses interrogations quant à la nature de ces vestiges. Eu égard au contexte de leur découverte, plusieurs hypothèses peuvent être envisagées, parmi lesquelles celles d’autopsies ou de dissections à but anatomique, en relation avec les enseignements prodigués au sein de l’hôpital, ou encore celle de pièces anatomiques initialement conservées au sein d’une collection appartenant à l’établissement.
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