Este artigo objetiva refletir acerca dos processos de envelhecimento e as diversas perspectivas contemporâneas que os perpassam, abordando o paradoxo que transita entre uma perspectiva mais positiva e outra com viés estigmatizador do envelhecer no contexto de nossa contemporaneidade. Empregou-se o método dialético mediante um levantamento bibliográfico das produções, em língua portuguesa, acerca do envelhecimento em uma perspectiva contemporânea nas bases de dados EBSCO e Scielo entre os anos 2004 e 2014, a partir dos descritores contemporaneidade, idoso e estigma social. Dentre os principais achados do estudo, observou-se que o estigma de "ser velho" sustenta-se na ideia de que o envelhecer, em sua essência, produz sofrimentos de diversas ordens, perda da autonomia, fragilidades, debilidades físicas, isolamento, constituindo o fim das possibilidades de se manter uma vida digna. Em contrapartida, considera-se a possibilidade de envelhecer com qualidade, preservando a dignidade de viver uma velhice repleta de experiências prazerosas, com significados profundos propiciados pelo conhecimento e apropriação de si. A velhice, como um segmento da vida com suas particularidades e características inerentes, necessariamente não deve significar um tempo de sofrimentos, fragilidades e declínios, podendo também ser vivida com qualidade, sendo o idoso o protagonista da própria vida.
O processo de envelhecimento humano possui suas peculiaridades e estabelece uma correspondência direta entre a maneira como as pessoas envelhecem e a representação que uma determinada cultura institui sobre o envelhecer. Com isso, este artigo propõe uma reflexão acerca do estigma de envelhecer na contemporaneidade. Os resultados apontam para a compreensão do processo de “tornar-se idoso” como uma experiência ambígua, na medida em que se percebe a distinção entre o sujeito em envelhecimento e o sujeito envelhescente. O envelhecer apresenta-se acompanhado de uma história de vida, e este é um dos aspectos fundamentais da maneira como o sujeito envelhece. A representação de velhice enraizada na sociedade atual exerce forte influência na qualidade desse processo. Os idosos nas sociedades contemporâneas são, em geral, vistos como problema social, ocasionando o sofrimento psíquico desses sujeitos. Observou-se que a velhice é um construto social, bem como o ser humano em sua essência, ou seja, diversos são os aspectos que influenciam o estilo de vida, os valores e os padrões sociais e, consequentemente, os modos de ser do sujeito e as estruturas psíquicas que o constituem.
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